1854年1月8日嚴複生於福建侯官（今福州）一個儒醫家庭。嚴複，初名傳初，改名宗光，字又陵，又字幾道。是福州船政學堂首屆畢業生。1876年留學英 國格林尼次海軍大學，歸國後任天津北洋水師學堂總教習、總辦，達20年之久。甲午戰後，接連發表《論世變之亟》、《原強》、《救亡決論》、《辟韓》等論 文；上萬言書，反對頑固保守，力主變法。他學習西方，提倡新學，譯《天演論》，以“物競天擇，適者生存”等進化論觀點，激發國人救亡圖存，對近代思想界影 響極大，成為中國資產階級啟蒙思想家。但由於他只承認漸度，反對突變，主張改良，反對革命，在戊戌變法失敗後，日趨保守；辛亥革命後，甚至堅持復辟，提倡 尊孔讀徑，反對新文化和五四運動，成為時代的落伍者。